Financieele Dagblad | Een Amerikaanse rechter heeft dinsdag de zaak van miljardenbedrijf ExxonMobil tegen het groene aandeelhouderscollectief Follow This uit Amsterdam verworpen. Een ‘aanval op aandeelhoudersdemocratie is afgeslagen’, zo reageerde het collectief. Follow This wilde in februari een klimaatresolutie op de agenda zetten van de aandeelhoudersvergadering van Exxon, maar daar was het bedrijf uit Texas niet van gediend en dus ondernam het juridische stappen tegen de aandeelhouder.
Een rechtszaak tegen Follow This is verworden tot een hypothetische exercitie, concludeerde de rechter. Want het groene collectief had het punt nooit gemaakt op de aandeelhoudersvergadering. Mark van Baal, directeur van Follow This, stelde in februari: ‘Gezien de voorkeur van ExxonMobil om een strijd voor de rechtbank te voeren in plaats van aandeelhouders de vrijheid te geven om te stemmen op de jaarvergadering, hebben we besloten het klimaatvoorstel in te trekken.’
Maar Van Baal vreesde ook een lange en kostbare procedure, mogelijk tot aan het Amerikaanse Supreme Court, waarin uiteindelijk de aandeelhouders in het ongelijk zouden worden gesteld. ‘Om dat te voorkomen hebben we de resolutie ingetrokken’, zegt hij dinsdag in een telefonische reactie. ‘We zullen ook nooit meer een resolutie indienen. You have to take one for the team.’
Want dat is volgens hem de winst van deze rechterlijke uitspraak. De rechter heeft niet geoordeeld dat het indienen van een klimaatresolutie niet mág. Van Baal: ‘Nu is het aan andere aandeelhouders om dat te gaan doen.’
ExxonMobil wil volgens hem überhaupt niet dat er over emissies wordt gepraat op de aandeelhoudersvergaderingen. Ergens is de rechtszaak van het bedrijf waarvan de beurswaarde richting de $500 mrd gaat, tegen een collectief dat goeddeels bestaat uit sympathisanten, ‘ook een soort bevestiging’. ‘Want gebleken is hoe effectief het is’ met eerdere resoluties die Follow This wel op de agenda kreeg.
Van Baal cum suis roepen grote oliebedrijven al jaren op om de uitstoot van broeikasgassen snel verder te verlagen. Wat begon als een beweging die werd afgedaan als sympathiek initiatief – Follow This kreeg de eerste jaren bij Shell een paar proces van de stemmen – kreeg gaandeweg steeds meer tractie. Drie jaar geleden kreeg de door Follow This ingediende resolutie bij Shell, zo’n 30% van de stemmen. Dat is nog steeds te weinig om een bedrijf van koers te laten veranderen, maar het is wel een duidelijk signaal. Aandeelhouders nemen vergroening serieus, en dat moet het bedrijf zich realiseren.
Zelfs nadat Follow This had gezegd de zaak in te trekken, ging ExxonMobil onverdroten voort met de juridische strijd. Want zo kunnen ook toekomstige klimaatresoluties ook worden geblokkeerd, zo luidde de achterliggende gedachte.
[…]Er was direct kritiek. Een bedrijf dat procedeert tegen de aandeelhouders, dat voelde toch enigszins als de omgekeerde wereld. Aandeelhouders zouden monddood gemaakt worden. Er dreigde een precedent te worden geschapen. Onder meer het Noorse staatsfonds, Robeco en Achmea riepen bij de jaarvergadering van ExxonMobil vervolgens op om tegen leden van het bestuur te stemmen. Zij vonden dat met de rechtszaak tegen Follow This de rechten van de aandeelhouders werden aangetast. Evengoed kreeg het bestuur van ExxonMobil decharge, met 95% van de stemmen.
En nu dus heeft een rechter in Texas de zaak verworpen. Omwille van de hypothetische situatie: een procedure tegen een motie die niet op de agenda staat. Van Baal noemt dat een ‘een overwinning voor alle beleggers die zich zorgen maken over klimaatverandering’. Het intrekken van de klimaatresolutie ‘was de moeilijkste beslissing in de geschiedenis van Follow This.’
